Существует ли сейчас проблема природных ресурсов? Конечно же, как всегда. Проблема в том, что природные ресурсы редки, в том смысле, что для их добычи необходимы затраты труда и капитала, хотя каждый предпочел бы получить их задаром.

Пребываем ли мы в состоянии «кризиса» и «в начале эпохи истощения ресурсов»? В магическом шаре можно увидеть что душе угодно. Но факты, позволяющие представить себе долгосрочные тенденции экономического развития, почти все без исключения говорят об обратном. Показатели редкости ресурсов измеренные количеством труда, затрачиваемого на их добычу, или ценами на сырье, соотнесенными со средней заработной платой и ценой других благ, — неизменно свидетельствуют, что природные ресурсы делаются со временем менее редкими.

А как насчет загрязнения среды? Разве это не является проблемой? Безусловно, загрязнение — это проблема. Людям всегда приходилось избавляться от отходов, чтобы жить в более приятных и здоровых условиях. Но сейчас мы живем в гораздо более здоровом и менее грязном окружении, чем в прежние века.

Теперь относительно населения: существует ли проблема населения? И опять-таки, разумеется, существует. Все как всегда. Когда семейная пара готовится завести ребенка, она должна приготовить для него безопасное место. Родители должны кормить, одевать, оберегать и учить своего ребенка. Все это требует труда и расходов, и не только от родителей. Когда рождается ребенок или переселяются люди из других мест, обществу приходится увеличивать расходы — на содержание школы, на полицию и пожарную часть, на сбор отходов. Ничто из этого не дается бесплатно.

Любой прирост населения означает появление новых проблем, но ведь именно люди и решают проблемы. Главным источником прогресса являются знания, а препятствием — отсутствие воображения. Изначальный и неисчерпаемый ресурс Земли — это люди, умелые, знающие, исполненные воодушевления и надежды, которые напрягают свои силы и воображение, чтобы сделать жизнь лучше не только для себя, но и для общества в целом. Их усилия естественным образом оборачиваются к благу для всех, в том числе для самых бедных и обездоленных.

Даже если и нет никаких оснований считать, что проблемы населения, ресурсов и окружающей среды углубляются, публика убеждена, что все идет вразнос. Просто удивительно, что рассматриваемые здесь проблемы воспринимаются обществом как самые насущные.

Согласимся в том, что в краткосрочной перспективе все ресурсы ограничены. Примером такой ограниченности ресурсов может служить внимание общественности. В долгосрочной перспективе, однако, все выглядит иначе. Насколько мы знаем наше прошлое, уровень жизни возрастал параллельно с ростом населения. Нет убедительных аргументов, почему бы это движение к лучшей жизни не могло продолжаться бесконечно.

Многим трудно принять эту экономическую логику. Скудеющие ресурсы, нарастающее загрязнение, голод и нищета — все это представляется неизбежным, если мы не сумеем остановить рост населения или каким-либо иным способом сократить потребление природных ресурсов. Томас Мальтус пришел к этому выводу почти два столетия назад, и его мрачная теория, не очень-то популярная при жизни самого Мальтуса, сегодня доминирует в общественном сознании.

Ключевая теоретическая идея данного материала, вполне соответствующая имеющимся фактам, такова: рост населения и рост доходов порождают действительные и предвидимые трудности со снабжением. Дефицитность благ повышает их цену. Рост цен подталкивает изобретателей и дельцов к поиску новых путей удовлетворения потребностей. Некоторые разоряются, немногие преуспевают, а в результате все и каждый оказываются в лучшем положении, чем если бы ситуация дефицита благ не существовала.

Иными словами, мы нуждаемся в наших проблемах, что не означает, конечно, что следует создавать дополнительные трудности.

Важнейший выигрыш от роста населения заключается в увеличении объема полезных знаний. Разум экономически ценен никак не менее, чем руки и рты. Прогресс ограничен в основном недостатком подготовленных работников.